Qué es la capacidad de ruptura
Cuando ocurre un cortocircuito, por el automático circula una corriente decenas de veces superior a la nominal. El aparato tiene que cortar ese arco eléctrico sin fundirse ni quedar soldado. La capacidad de ruptura —también llamada capacidad de corte— es la corriente de cortocircuito máxima que el aparato puede interrumpir en las condiciones ensayadas y seguir siendo apto para el servicio.
Si la corriente real de la instalación supera esa capacidad, el aparato no corta limpiamente: puede dañarse, dejar el circuito alimentado o sostener un arco continuo hasta que se agote otra protección aguas arriba. Por eso este parámetro se verifica antes de comprar, no después.
Icu e Ics: en qué se diferencian
Las normas definen dos magnitudes distintas. El Icu (capacidad de ruptura última) es la corriente que el aparato puede cortar una vez: después del corte puede estar inservible, pero la instalación queda protegida. El Ics (capacidad de ruptura de servicio) es la corriente que puede cortar siguiendo en servicio, listo para volver a maniobrar sin sustitución.
| Magnitud | Qué indica | Estado tras el corte |
|---|---|---|
| Icu | Corte máximo admisible | Puede quedar inservible |
| Ics | Corte manteniendo servicio | Sigue operativo |
| Ik (instalación) | Corriente de cortocircuito real | — |
En cuadros industriales se exige habitualmente Ics igual a Icu; en instalaciones terminales de segundo nivel se admite un Ics más bajo, porque el aparato no vuelve a maniobrar tras un cortocircuito importante.
Cómo estimar la corriente de cortocircuito
La corriente de cortocircuito en un punto se estima con la impedancia total del circuito desde el transformador hasta ese punto. En monofásico: Ik = U / Z; en trifásico: Ik = U / (√3 × Z), con Z la suma de las impedancias del transformador, los conductores y las uniones.
La impedancia cae con la distancia, así que el valor máximo siempre aparece en el cuadro de cabecera, cerca del transformador. Cuanto más alejado está el aparato, menor corriente de corte se exige. Un cálculo conservador usa la impedancia mínima prevista: conductores de mayor sección, transformador en configuración más desfavorable y uniones sin resistencia añadida.
En la práctica de oficina, muchas instalaciones se calculan con la regla del transformador: se parte de la impedancia de cortocircuito del propio transformador, que expresa de forma conservadora la corriente máxima que puede entregar en su borna de salida. Ese valor inicial se va reduciendo a medida que la corriente atraviesa cada tramo de cable hasta el aparato que queremos verificar.
Reglas de selección en la práctica
- Calcular la corriente de cortocircuito Ik en el punto de instalación, fase-neutro en monofásico y fase-fase en trifásico.
- Exigir Icu ≥ Ik del punto, con margen; en cuadros secundarios se puede bajar si la impedancia de los conductores limita el valor real.
- Comprobar que la curva magneto-térmica y el ajuste de la protección sobretérmica permiten una discriminación aguas abajo.
- Revisar la corriente de corto duración (Icw) cuando hay protectores o cuando la duración de la protección de corte es larga.
La regla completa sigue siendo la clásica: la corriente de servicio del circuito ≤ la corriente nominal del aparato ≤ la corriente admisible del cable. A esa comprobación térmica se añade siempre la de corte: Icu ≥ Ik.
Si la comprobación de corte no se cumple, hay tres caminos: subir la serie del aparato (por ejemplo de 6 a 10 kA), reducir la corriente disponible con un transformador de servicio o de protección, o acortar y engrosar el tramo de línea que va desde el origen hasta el cuadro para que la impedancia haga de limitación natural.
Valores normalizados y errores frecuentes
El Icu se expresa en kA eficaces y sigue una serie normalizada: 3, 4,5, 6, 10, 15, 25, 36 y 50 kA son los valores habituales. Para los aparatos domésticos, los valores usuales van de 3 a 6 kA; para los industriales, de 10 a 50 kA.
| Tipo de instalación | Icu habitual |
|---|---|
| Vivienda (cuadro final) | 3–6 kA |
| Local comercial / oficina | 6–10 kA |
| Cuadro industrial junto al transformador | 15–50 kA |
- Elegir el aparato por precio sin mirar la corriente de cortocircuito disponible.
- Confundir kA con A: 6 kA son 6 000 A de corte, no 6 A.
- No revisar el valor tras ampliar el transformador o acortar la línea.
- Mezclar aparatos de series distintas sin comprobar la discriminación.
Ejemplo práctico de selección
Un cuadro de planta alimentado desde un transformador de servicio con una corriente de cortocircuito calculada de 4,2 kA en su borna. La línea hasta el cuadro de planta añade impedancia, y en el barrado del cuadro el valor estimado baja a 2,8 kA.
Un magnetotérmico doméstico de 6 kA tiene margen suficiente en ese punto: el Icu declarado (6 kA) supera el Ik disponible (2,8 kA) y el aparato podrá interrumpir el defecto. Lo mismo no ocurriría si ese mismo cuadro estuviera en la sala de transformadores: allí el valor disponible estaría por encima de 6 kA y haría falta un aparato de serie industrial con Icu de 15 kA o más.
El mismo razonamiento se aplica rama abajo: cada automático se verifica contra la corriente disponible en su propio punto de instalación, que es progresivamente menor. Es un cálculo por estaciones, no una cifra única para todo el edificio.
Conclusión
La capacidad de ruptura no es una letra más en la ficha técnica: es la garantía de que el aparato podrá interrumpir el defecto que puede encontrarse en su punto de instalación. Cotejar Icu e Ics con el cortocircuito calculado es una de las comprobaciones más rápidas y más olvidadas del proyecto eléctrico.
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Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si la corriente de cortocircuito supera el Icu?
El aparato puede no cortar y quedar dañado. Por eso el Icu debe ser igual o mayor que la corriente de cortocircuito prevista en el punto de instalación.
¿El Ics es siempre obligatorio?
No. En cuadros industriales se prefiere Ics igual a Icu; en instalaciones terminales de segundo nivel se admite un Ics menor.
¿Sirve un magnetotérmico doméstico en industria?
No. La serie doméstica declara el Icu en condiciones ensayadas distintas; en cuadros industriales se usan aparatos según IEC 60947-2.
¿Dónde miro el valor del aparato?
En la ficha técnica o en la etiqueta frontal: por ejemplo, C16/6 kA indica curva C, 16 A de nominal y capacidad de ruptura de 6 kA.