Por qué la sección no se elige a ojo
La sección del conductor es la decisión que más consecuencias tiene a largo plazo en una instalación eléctrica. Un cable demasiado fino se calienta, pierde tensión y envejece deprisa; un cable sobredimensionado encarece el proyecto sin aportar nada. Elegir bien es, sobre todo, un ejercicio de método: tres comprobaciones sencillas que se hacen siempre en el mismo orden.
Muchos problemas que parecen misteriosos —disparos esporádicos, luces que titilan al arrancar el aire acondicionado, motores que no arrancan con carga— tienen su origen en una sección mal calculada. Por eso conviene dejar el criterio documentado en la memoria del proyecto: cualquier revisión futura del circuito parte de ahí.
El marco de referencia es IEC 60364, aplicable junto con la reglamentación nacional de baja tensión de cada país. En esta guía se usa el cobre como material por defecto, el más habitual en edificación, y se indica cómo se corrige cuando toca aluminio.
Los tres criterios de dimensionado
Toda elección de sección se apoya en tres comprobaciones que actúan como filtros sucesivos. Si alguna falla, se sube de sección y se repite el ciclo:
- Criterio térmico: la intensidad de cálculo del circuito no debe superar la corriente admisible del conductor en las condiciones reales de instalación.
- Criterio de servicio: la caída de tensión entre el origen y el receptor más desfavorable debe quedar dentro de los límites admisibles.
- Criterio mecánico: la sección debe resistir el esfuerzo de tracción, los radiores y el modo de canalización (tubo, bandeja, empotrado).
A estos se suman correcciones por temperatura ambiente, por agrupamiento de circuitos y por material del conductor. La sección válida es la mayor de las que exigen todos los criterios, redondeada al valor comercial normalizado superior.
Paso 1: calcular la intensidad de cálculo
Antes de mirar tablas hay que saber cuántos amperios circularán. La intensidad de cálculo se obtiene a partir de la potencia del circuito y del tipo de suministro. En monofásico a 230 V:
I = P / (U × cos φ)
En trifásico equilibrado a 400 V entre fases la expresión incorpora raíz de tres:
I = P / (√3 × U × cos φ)
Si la potencia demandada de cada circuito ya está calculada con sus coeficientes de simultaneidad, basta con aplicar estas fórmulas. Para receptores individuales —una vitrocerámica, una bomba, una unidad de aire— se parte de la potencia de placa. Un ejemplo completo de carga con simultaneidades se describe en la guía de cálculo de carga eléctrica.
Paso 2: comprobar la corriente admisible
La corriente admisible es la intensidad que el conductor puede mantener en régimen permanente sin superar la temperatura de su aislamiento. Depende de la sección, del material y del modo de instalación. Como referencia orientativa para conductores de cobre con aislamiento estándar y método de instalación en tubo sobre pared:
| Sección (mm²) | Corriente admisible orientativa (A) |
|---|---|
| 1,5 | 15,5 |
| 2,5 | 21 |
| 4 | 28 |
| 6 | 36 |
| 10 | 50 |
| 16 | 68 |
La comprobación es directa: I de cálculo ≤ I admisible. Si no se cumple, se sube una sección y se vuelve a mirar. Nótese que el interruptor automático del circuito se elige después, acotado entre la intensidad de cálculo y la admisible del cable, para que el proteector actúe antes de que el conductor se caliente.
Paso 3: verificar la caída de tensión
Un cable puede ser térmicamente correcto y aún así quedarse corto en servicio. La resistencia del conductor provoca una caída de tensión que crece con la longitud y con la intensidad. Como referencia habitual, el límite total de la instalación ronda el 5 % de la tensión nominal, con un 3 % reservado para circuitos de alumbrado cuando la reglamentación lo exige.
En monofásico, la caída se aproxima con ΔU = 2 × ρ × L × I / S, donde ρ es la resistividad del cobre (0,0175 Ω·mm²/m), L la longitud del ramal en metros, I la intensidad y S la sección. En trifásico equilibrado se usa ΔU = √3 × ρ × L × I / S. El resultado se expresa en porcentaje dividiendo por la tensión nominal.
Para ramales largos —viviendas con cuadro en el sótano, naves, alumbrado exterior— esta comprobación es la que suele mandar sobre el criterio térmico. La herramienta de cálculo de caída de tensión permite verificarlo sin fórmulas manuales.
Correcciones por temperatura y agrupamiento
Las tablas de corriente admisible suponen condiciones estándar: 30 °C de ambiente y un solo circuito. En cuanto aparecen calores próximos o varios circuitos en el mismo canal, hay que aplicar factores correctores. Valores orientativos:
| Temperatura ambiente | Factor | Circuitos agrupados | Factor |
|---|---|---|---|
| 30 °C | 1,00 | 1 | 1,00 |
| 35 °C | 0,94 | 2 | 0,80 |
| 40 °C | 0,87 | 3 | 0,70 |
| 45 °C | 0,79 | 4 | 0,65 |
La corriente admisible se multiplica por todos los factores aplicables y el resultado se compara con la intensidad de cálculo. Si el circuito va en aluminio, la resistividad es casi el doble (0,0283 Ω·mm²/m) y, para la misma caída de tensión, hace falta una sección notablemente mayor: en la práctica, subir uno o dos escalones.
Ejemplo resuelto y errores frecuentes
Continuemos el ejemplo de la vivienda monofásica con 7 350 W demandados y un factor de potencia de 0,95: la intensidad de cálculo resultaba en unos 33,6 A. Por el criterio térmico bastaría con 16 mm² (68 A admisibles). Comprobemos el servicio en 20 m de ramal: ΔU = 2 × 0,0175 × 20 × 33,6 / 16 ≈ 1,5 V, es decir, un 0,6 % sobre 230 V. Los criterios quedan cumplidos y la sección elegida sería 16 mm².
Los errores más comunes: elegir la sección solo por el amperaje del automático, ignorar la longitud en ramales largos, olvidar los factores de agrupamiento cuando van ocho circuitos en la misma banda y no dejar margen para ampliaciones. También se repite el error de usar aluminio con tablas de cobre sin corregir.
Con GorkyCAD Pro los circuitos, sus intensidades y sus comprobaciones viven en el mismo modelo de la instalación, de modo que la sección elegida y la documentación PDF/DXF salen de una única fuente de datos.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si elijo una sección menor de la necesaria?
El conductor se calienta por encima de la temperatura de su aislamiento, la caída de tensión crece y el circuito puede disparar o degradarse. En instalaciones nuevas debe evitarse siempre.
¿La sección depende solo del amperaje del automático?
No. El automático protege el circuito, pero la sección se decide con la intensidad de cálculo, la longitud y las condiciones de instalación; el calibre debe quedar acotado por la admisible del cable.
¿Qué diferencia hay entre cobre y aluminio?
El aluminio tiene mayor resistividad y mayor sección por la misma corriente y caída de tensión. Es válido, pero exige bornes y conectores adecuados para evitar aflojamientos por dilatación.
¿Cuándo manda la caída de tensión sobre el criterio térmico?
En ramales largos o con receptores sensibles a la tensión, como motores y luminarias. En circuitos cortos suele ganar el criterio térmico.