Qué hace un interruptor diferencial
El interruptor diferencial (RCD en la terminología internacional) vigila el balance de corriente entre el conductor de fase y el de neutro. En condiciones normales las dos corrientes son iguales y opuestas; ante una fuga a tierra —una persona que toca una carcasa metálica, una humedad en un empalme— aparece una diferencia que el aparato detecta y por la que abre el circuito.
Su campo de actuación es la corriente de fuga, no la sobrecarga: esa función sigue siendo del magnetotérmico. Por eso en un cuadro doméstico los dos aparatos conviven y se coordinan en cascada.
El marco de referencia es IEC 60364-4-41 para la protección contra contactos indirectos, y las normas de producto IEC 61008 (RCCB) e IEC 61009 (RCBO) para los propios aparatos.
Tipos según la forma de la fuga
Aquí está la diferencia que más confusiones provoca en la obra. Cada tipo de diferencial responde a una forma concreta de corriente de fuga, y elegir el equivocado produce disparos indeseados o, peor aún, protecciones que no actúan:
| Tipo | Fugas que detecta | Uso indicado |
|---|---|---|
| AC | Corriente alterna sinusoidal | Instalaciones generales sin equipos electrónicos de potencia |
| A | Alterna sinusoidal y pulsante de rectificación | Electrodomésticos, placas de inducción, lavadoras |
| F | Alterna, pulsante y de frecuencia elevada | Equipos con variadores y electrónica de potencia moderna |
| B | Las anteriores y corriente continua lisa | Vehículos eléctricos, soldadura, sistemas fotovoltaicos |
La regla práctica es conservadora: si el circuito alimenta equipos con rectificación o variador, se instala al menos tipo A; para cargadores de vehículo eléctrico o instalaciones solares con inversor, tipo B.
Conviene recordar que la sensibilidad no depende del tipo: un diferencial de tipo A de 30 mA reacciona a la misma magnitud de fuga que uno AC de 30 mA, pero es capaz de ver también las fugas pulsantes que el AC ignora. Por eso, al sustituir un aparato averiado, hay que respetar tanto el tipo como la sensibilidad del original.
Clases de sensibilidad: 30, 100, 300 y 500 mA
La sensibilidad es la corriente de fuga a la que el diferencial abre. Depende de la función protectora que se busque:
- 30 mA: protección contra contactos indirectos en circuitos accesibles. Es el valor que se exige en los circuitos de la vivienda y en locales húmedos.
- 100 a 500 mA: protección contra cortocircuitos intempestivos y riesgo de incendio por fugas persistentes. No protegen a las personas, solo complementan.
No existe un valor «mejor» en abstracto: la sensibilidad se elige según la función. Un diferencial de 300 mA en el general no sustituye a los de 30 mA de los circuitos, ni viceversa. Los fabricantes publican la corriente de fuga total admisible de la instalación, que crece con el número de circuitos protegidos y condiciona la suma de sensibilidades.
Dónde son obligatorios
IEC 60364-4-41 exige protección diferencial en los circuitos donde existe riesgo de contacto indirecto no cubierto por otras medidas. En la práctica de la edificación, eso se traduce en la instalación obligatoria al menos en:
- Locales húmedos: baños, duchas, saunas y lavaderos.
- Tomas de corriente de la vivienda y de las zonas comunes.
- Circuitos de cocina, con electrodomésticos metálicos.
- Garajes, ascensores y puertas correderas con motorización.
- Alumbrado exterior, jardines y circuitos enterrados.
- Bloques de viviendas: en el general del edificio y en los cuadros de cada vivienda.
Los umbrales exactos y las excepciones varían con la reglamentación local basada en IEC 60364, así que conviene contrastar el texto aplicable en cada país antes de cerrar el proyecto.
Cómo elegir el diferencial de un cuadro
La disposición más habitual en vivienda es un diferencial general de alta sensibilidad en cascada con los magnetotérmicos de los circuitos. Cuando hay equipos con rectificación, se añade un diferencial de tipo A para los circuitos que los alimentan. Para instalaciones con muchos circuitos, repartir en varias columnas de diferencial reduce la corriente de fuga total de cada uno y mejora la fiabilidad del conjunto.
También conviene decidir si los circuitos se protegen con diferenciales dedicados o con magnetotérmicos diferenciales (RCBO), que combinan ambas funciones en un solo módulo. Los RCBO son útiles cuando el cuadro tiene poco espacio o cuando un único circuito concentra equipos sensibles, ya que una fuga allí no afecta al resto del tablero.
Tres comprobaciones antes de comprar:
- Tipo de fuga compatible con los equipos del circuito (AC, A, F o B).
- Sensibilidad acorde con la función protectora (30 mA para personas).
- Capacidad de ruptura igual o superior a la corriente de cortocircuito en el punto de instalación.
Existe una herramienta de selección de diferenciales que ayuda a combinar estas variables sin depender de la memoria.
Errores habituales en la instalación
Los disparos repetidos de un diferencial suelen deberse a errores de diseño o de montaje, no a aparatos defectuosos. Los más frecuentes:
- Subir la sensibilidad a 100 o 300 mA «para que no salte»: anula la protección de las personas.
- Alimentar equipos con rectificación desde un diferencial AC, que no ve sus fugas y puede disparar o quedar ciego.
- Olvidar que los equipos de gran superficie metálica —termos, placas de inducción— aportan fuga de servicio que cuenta para el total admisible.
- Compartir el neutro entre circuitos protegidos por diferenciales distintos.
- No instalar protección diferencial en el alumbrado exterior por considerarlo «menos importante».
Documentar el tipo, la sensibilidad y el circuito de cada diferencial en el esquema del cuadro evita sustituciones a ciegas cuando alguien reporta un disparo.
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Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un diferencial y un magnetotérmico?
El diferencial protege contra fugas a tierra y contactos indirectos; el magnetotérmico, contra sobrecortocircuitos. Los dos son necesarios y actúan en cascada.
¿Puedo instalar un diferencial de 300 mA en lugar de 30 mA?
No para protección de personas. El de 300 mA complementa en el general, pero la protección contra contacto indirecto exige 30 mA en los circuitos accesibles.
¿Por qué salta el diferencial sin causa aparente?
Suele ser fuga de un equipo o humedad en un empalme. Desconectando circuitos uno a uno se localiza el responsable; no conviene aumentar la sensibilidad para silenciarlo.
¿Qué tipo necesito para un cargador de coche eléctrico?
Tipo B: detecta fugas de corriente continua lisa que los tipos AC y A no ven. Es el tipo indicado también para instalaciones solares y soldadura.